Lịch sử từng ghi nhận 3 lần bùng phát đại dịch hạch. Trong đó, lần bùng phát kinh hoàng nhất là Cái chết đen (thế kỉ 14) khiến 75 đến 200 triệu người thiệt mạng. Đại dịch hạch gần nhất bùng phát ở Trung Quốc và Ấn Độ trong khoảng thế kỉ 19 - 20, khiến 12 triệu người thiệt mạng.