Khi các bác sỹ đưa ra chẩn đoán bé Noah Shaw 1 tuổi bị một dạng ung thư mắt hiếm gặp gọi là u nguyên bào võng mạc - tình trạng bệnh của bé đã khá nghiêm trọng và việc chữa trị cực kỳ khó khăn. Sau nhiều tháng hóa và xạ trị, Noah phải trải qua phẫu thuật bỏ mắt phải để ngăn khối u không lan đến não. Với một em bé chỉ vừa hơn 1 tuổi… những gì phải trải qua như vậy thật khủng khiếp!

Như nhiều bậc cha mẹ, Bryan và Elizabeth Shaw tự hỏi liệu mình có bỏ qua dấu hiệu nhận biết sớm nào có thể giúp chẩn đoán bệnh của Noah được đưa ra sớm hơn hay không, để bé không phải trải qua tất cả những điều này. Và họ nhớ ra những bức ảnh đầu tiên, khi Noah được 12 ngày tuổi, đã làm dấy lên lo lắng - thay vì có đốm màu đỏ giữa mắt, họ nhận thấy ở một bên mắt bé trong ảnh chụp có màu khác hẳn. 

Ở người bình thường chúng ta và nhiều loài động vật có vú khác, phía sau võng mạc là màng trạch chứa một lượng lớn mạng lưới mạch máu, và hiện tượng đốm đỏ ở mắt khi chụp ảnh có flash chính là sự phản chiếu của những mạch máu này. Tuy rằng không phải lúc nào người bình thường chụp ảnh cũng sẽ thấy hiện tượng mắt đỏ, chẳng hạn ở những người khi chụp ảnh không nhìn thẳng vào đèn flash, người có mật độ sắc tố võng mạc biểu mô lớn, hoặc người có con ngươi nhỏ… nhưng nếu hiện tượng mắt đốm trắng xuất hiện thì chắc chắn là vấn đề. Không phải lúc nào đốm trắng cũng là dấu hiệu ung thư mà có thể chỉ là vấn đề khúc xạ cần đeo kính để điều chỉnh nhưng không ai biết chắc được điều này nếu không đi khám.

Hiện tại, Noah đã được 7 tuổi và là một cậu bé hoạt bát, nhưng anh Bryan chưa bao giờ ngừng suy nghĩ về việc liệu mình có thể giúp những đứa trẻ khác, những người làm cha mẹ khác phát hiện bệnh, nếu chẳng may, sớm hơn bằng cách nào. Anh luôn nghĩ phải chi có một phần mềm bảo anh rằng hãy kiểm tra, hãy để ý thì việc chẩn đoán của bé Noah có thể diễn ra sớm hơn, khi các khối u vẫn chưa quá phát triển. Ở giai đoạn sớm, có thể đứa trẻ chỉ cần điều trị bằng laser chứ không phải hóa trị, xạ trị, không phải bỏ vĩnh viễn con mắt của mình.

Vậy nên, đang từ một nhà hóa học tại Đại học Baylor, Bryan quyết định chuyển hướng, học thêm về thiết kế phần mềm. Và với sự hỗ trợ của các đồng nghiệp, anh đã tạo ra ứng dụng miễn phí trên điện thoại với tên gọi CRADLE để phát hiện u võng mạc ở trẻ qua ảnh chụp. Ứng dụng này sẽ lọc tìm dấu hiệu đốm mắt trắng trong những hình ảnh có sẵn trong điện thoại, và cả hình ảnh vừa chụp; nếu phát hiện ra một tấm ảnh có thể mang dấu hiệu báo bệnh u võng mạc, người dùng sẽ được khuyên nên lập tức đi khám.

Như đã nói ở trên, đốm trắng ở mắt không phải là dấu hiệu khẳng định ung thư - chỉ chưa đến 12 trong số 1 triệu đứa trẻ trong độ tuổi 0-4 bị bệnh này - nên ứng dụng còn có thể giúp phát hiện nhiều vấn đề về mắt khác. Tất nhiên việc đi khám kỹ càng tại bệnh viện là không thể thay thế, nhưng bằng cách để tâm tìm hiểu các dấu hiệu của bệnh và cách xác định chúng, chúng ta chính là những người bảo vệ quan trọng nhất cho chính mình và người thân, và cả rất nhiều người khác trên thế giới!