Cú ngã thứ hai của đế chế thời trang nhanh

Theo hồ sơ phá sản được nộp lên tòa án vào ngày 16/3/2025, Forever 21 dự kiến đóng cửa ít nhất 200 trong số 350 cửa hàng còn lại trên toàn nước Mỹ. Bloomberg dẫn nguồn tin thân cận cho biết công ty đang cân nhắc khả năng thanh lý toàn bộ tài sản nếu không tìm được đối tác mua lại trong thời gian tới. "Chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thực hiện bước đi này," một phát ngôn viên của Forever 21 phát biểu với CNBC, nhấn mạnh rằng tình hình tài chính của công ty đã rơi vào bế tắc. 

Đây là lần phá sản thứ hai của thương hiệu sau sự kiện năm 2019, khi Forever 21 buộc phải thu hẹp quy mô từ hơn 800 cửa hàng trên toàn cầu xuống còn khoảng 400. Quá trình tái cấu trúc trước đó, với sự hỗ trợ từ Authentic Brands Group và các đối tác như Simon Property Group, từng mang lại hy vọng phục hồi, nhưng giờ đây, mọi nỗ lực dường như đã tan thành mây khói. Trụ sở chính tại Los Angeles chính thức đóng cửa từ đầu tháng 3/2025, kéo theo việc sa thải hơn 350 nhân viên, bao gồm Giám đốc Tài chính Daren Mehl và Giám đốc Thiết kế Cynthia Lee.

Shein và Temu: "Kẻ thù" từ thương mại điện tử

Forever 21 thẳng thắn chỉ đích danh Shein và Temu – hai nền tảng thương mại điện tử giá rẻ từ Trung Quốc – là nguyên nhân chính dẫn đến sự sụp đổ lần này. Trong hồ sơ gửi tòa án, Stephen Coulombe, đồng giám đốc tái cấu trúc của công ty vận hành Forever 21, khẳng định: "Forever 21 đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng và tiêu cực bởi việc Shein và Temu tận dụng chính sách miễn thuế de minimis, điều này đã làm suy yếu hoạt động kinh doanh của chúng tôi." Chính sách "de minimis exemption" tại Mỹ cho phép các lô hàng dưới 800 USD được nhập khẩu mà không chịu thuế hoặc phí hải quan, giúp Shein và Temu giảm chi phí đáng kể, từ đó bán sản phẩm với giá rẻ bất ngờ – thường chỉ vài đô la mỗi món. "Họ bán hàng với giá mà chúng tôi không thể tưởng tượng nổi," một nhà phân tích bán lẻ nhận xét với CNBC, chỉ ra rằng chiến lược này đã tạo ra lợi thế cạnh tranh áp đảo. 

Shein liên tục tung ra hàng nghìn mẫu thiết kế mới mỗi tuần, trong khi Temu, thuộc tập đoàn PDD Holdings, cung cấp quần áo và phụ kiện giá siêu thấp nhờ chuỗi cung ứng tối ưu hóa. "Sự cạnh tranh từ Shein và Temu đã làm suy yếu nghiêm trọng khả năng cạnh tranh của chúng tôi" - một giám đốc điều hành giấu tên của Forever 21 tiết lộ với Bloomberg, nhấn mạnh sự bất lực của thương hiệu trước các đối thủ trực tuyến.

Gánh nặng tài chính: Ngõ cụt không lối thoát

Ngoài áp lực từ các đối thủ, Forever 21 còn phải đối mặt với những khó khăn tài chính nội tại ngày càng trầm trọng. Nhiều cửa hàng của hãng báo cáo thua lỗ kéo dài trong vài năm qua, dẫn đến việc không thể thanh toán tiền thuê mặt bằng tại các trung tâm thương mại lớn. "Chúng tôi đã cố gắng đàm phán để giảm chi phí, nhưng không thành công" -  một nguồn tin nội bộ cho biết với Bloomberg. 

Hồ sơ phá sản tiết lộ công ty hiện nợ hơn 100 triệu USD cho các nhà cung cấp và đối tác, một khoản nợ không thể chi trả khi doanh thu liên tục sụt giảm. Việc đóng cửa trụ sở tại Los Angeles và sa thải hàng loạt nhân viên, bao gồm các lãnh đạo cấp cao, là dấu hiệu rõ ràng rằng Forever 21 không còn đủ nguồn lực để duy trì bộ máy hoạt động. Catalyst Brands, công ty mẹ hiện tại, thừa nhận rằng tình trạng thua lỗ tại các cửa hàng là yếu tố chính đẩy thương hiệu vào ngõ cụt, buộc họ phải đối mặt với viễn cảnh tồi tệ nhất.

Khi khách hàng trẻ quay lưng với cửa hàng truyền thống

Sự thất bại của Forever 21 phản ánh một xu hướng lớn hơn trong ngành bán lẻ: người tiêu dùng đang rời xa các cửa hàng vật lý để chuyển sang mua sắm trực tuyến. "Các trung tâm thương mại không còn là điểm đến của giới trẻ nữa" Jane Carter, nhà phân tích từ Retail Insights, nhận định với CNBC. Thế hệ Gen Z và Millennials – nhóm khách hàng mục tiêu của Forever 21 – ngày càng ưu tiên sự tiện lợi và giá cả phải chăng mà Shein và Temu mang lại. 

Một báo cáo từ Statista chỉ ra rằng doanh thu thương mại điện tử tại Mỹ đã tăng 32% từ năm 2020 đến 2024, trong khi doanh số bán lẻ truyền thống giảm trung bình 15% mỗi năm. "Chúng tôi đã đánh mất nhóm khách hàng trẻ vào tay những nền tảng trực tuyến giá rẻ" một giám đốc điều hành giấu tên của Forever 21 thừa nhận với Bloomberg. Sự thay đổi thói quen tiêu dùng này đã khiến Forever 21, vốn xây dựng đế chế dựa trên các cửa hàng tại trung tâm thương mại, dần mất đi sức hút và không thể bắt kịp nhịp độ của thị trường.

Nỗ lực tìm lối thoát giữa lằn ranh sinh tử

Dù đứng trước nguy cơ thanh lý, Forever 21 vẫn còn một tia hy vọng nhờ thuộc sở hữu của Authentic Brands Group – tập đoàn quản lý nhiều thương hiệu lớn như Nautica, Reebok và Brooks Brothers. "Chúng tôi đang làm việc với các đối tác tiềm năng để tìm giải pháp", một đại diện của Authentic Brands tuyên bố với CNBC. Catalyst Brands hiện đang đàm phán với một số nhà đầu tư để bán lại hoặc hợp tác vận hành thương hiệu, nhưng thời gian để đạt thỏa thuận là cực kỳ eo hẹp. 

Nếu các cuộc đàm phán thất bại, Forever 21 có nguy cơ biến mất hoàn toàn khỏi thị trường Mỹ, chấm dứt hành trình của một biểu tượng thời trang từng thống trị thập niên 2000. Tuy nhiên, một số chuyên gia cho rằng thương hiệu này vẫn có thể tồn tại dưới dạng kinh doanh trực tuyến hoặc nhượng quyền tại các thị trường quốc tế, nơi nhu cầu thời trang nhanh vẫn còn tiềm năng phát triển.

Cảnh báo cho tương lai của ngành thời trang nhanh

Sự sụp đổ lần thứ hai của Forever 21 là một hồi chuông cảnh báo cho các nhà bán lẻ truyền thống trong kỷ nguyên số hóa. "Nếu không thích nghi với tốc độ và chi phí thấp của các đối thủ trực tuyến, ngay cả những thương hiệu lớn nhất cũng có thể sụp đổ" - Michael Torres, chuyên gia từ Global Retail Strategies, nhận xét với CNBC. Shein và Temu không chỉ đe dọa Forever 21 mà còn đặt ra thách thức lớn cho các tên tuổi khác như H&M, Zara và Gap. 

Để tồn tại, các thương hiệu này cần giảm giá thành, tăng cường khả năng sản xuất linh hoạt và đầu tư mạnh vào nền tảng trực tuyến. Câu chuyện của Forever 21 là minh chứng rõ ràng cho sự chuyển dịch không thể đảo ngược trong ngành thời trang, nơi các "ông lớn" truyền thống đang bị các tân binh thương mại điện tử vượt mặt một cách không khoan nhượng.