Năm 1994, tạp chí Vanity Fair viết về chủ nhân của Oprah Winfrey show rằng: "Oprah Winfrey là người có tầm ảnh hưởng về văn hóa nhiều hơn bất kỳ một vị hiệu trưởng trường đại học, một chính trị gia, nhà cầm quyền chính trị hay tôn giáo nào, có lẽ chỉ trừ Giáo hoàng". Người phụ nữ có sức ảnh hưởng chỉ thua Giáo hoàng ấy lại có một xuất thân thấp kém, trải qua 14 năm tuổi thơ cô độc, bất hạnh và từng được dạy dỗ để trở thành người hầu phòng giống mẹ mình.

Oprah sinh năm 1954 trong một gia đình nghèo ở tiểu bang Mississippi, Hoa Kỳ. Mẹ là bà Vernita Lee, một người hầu phòng, còn cha là ông Vernon Winfrey, một thợ mỏ. Hai người thực ra không kết hôn do lấy nhau và sinh con khi chưa đủ tuổi thành niên. Ít lâu sau khi sinh Oprah, họ cũng chia tay. Cuộc sống nghèo khó khiến mẹ của Oprah không thể mang theo con. Bà gửi con về cho mẹ đẻ của mình là Haitee Mae. Oprah lớn lên, nói những từ đầu tiên, đi những bước đầu tiên trong sự thiếu vắng tình yêu của cả cha lẫn mẹ. Nhưng, trong nỗi bất hạnh đầu đời ấy, Chúa vẫn ban cho cô bé một ân huệ.

Bà ngoại Oprah hết sức nghiêm khắc với cô cháu gái. Bà rèn Oprah làm việc nhà và việc đồng áng cực nhọc từ lúc còn rất nhỏ, thường xuyên dùng roi để dạy nếu cô bé lơ là hay sai trái trong ứng xử. Nhưng chính bà đã dạy Oprah biết đọc khi mới lên hai, bắt đầu từ những cuốn Kinh thánh. Cũng chính bà tin rằng, vị trí của Oprah không phải trong gian bếp của các điền chủ giàu sang mà phải là sân khấu.

2 tuổi, Oprah đã chơi trò phỏng vấn búp bê và quạ trên hàng rào, đọc Kinh thánh cho các gia súc trong nhà nghe. 4 tuổi, cô bé được gọi bằng biệt danh "Nhà thuyết giáo" do khả năng trưng dẫn Kinh thánh trong mỗi buổi lễ tại nhà thờ. Nhưng những khả năng đặc biệt ấy cùng 6 năm bình yên đã bị chôn vùi khi cô bé chuyển đến ở với mẹ tại Milwaukee.

Trong suốt 8 năm sống cùng mẹ, Oprah phải chịu sự ngược đãi từ những người xung quanh bởi xuất thân thấp kém và màu da của mình.

Nhưng kinh khủng hơn, cô liên tục bị người thân trong gia đình xâm hại tình dục kể từ lúc 9 tuổi, đầu tiên từ người anh họ, sau đó là chú họ và bạn trai của người dì họ. Bị đe dọa, bị miệt thị và bị dụ dỗ, Oprah ngây thơ đã tin rằng mình đáng bị đối xử như vậy và cứ thế lệch lạc hành vi, trượt dài vào cuộc sống phóng túng ở tuổi vị thành niên.

Trong những tổn thương và rối loạn, Oprah đã làm mọi cách để thu hút sự chú ý của mẹ, mong được mẹ để tâm tới mình, bao gồm cả việc cố tình phá phách và đòi hỏi, nhưng luôn thất bại. Và sau khi bị làm cho mang thai ở tuổi 14, Oprah thậm chí còn bị mẹ tống vào trại giáo dưỡng trẻ em. May mắn cho cô bé, trại giáo dưỡng hết chỗ và mẹ buộc phải đưa cô trở lại với bố đẻ.

So với bà ngoại, bố Oprah còn nghiêm khắc bội phần. Ông tuyên bố "Bố thà nhìn thấy xác con trôi sông chứ không để con trở thành một người hư hỏng". Oprah được giao đọc những cuốn sách dày và khó trong khoảng thời gian nhất định mà nếu không hoàn thành sẽ không được ăn cơm. Oprah được yêu cầu phải giành điểm A trong tất cả các môn học, không được phép thấp hơn nếu không muốn bị nhịn đói. Tính kỉ luật đến khắc nghiệt của ông lại đạt hiệu quả với Oprah. Từ cô bé hoang dã, thiếu tự tin vào bản thân Oprah nhanh chóng vươn lên thành một trong những học sinh xuất sắc nhất trường trung học, được cấp học bổng toàn phần để theo học ngành Truyền thông tại Đại học Tiểu bang Tennessee, bước sang một trang mới của cuộc đời.

Người ta đã nói rất nhiều về sự nghiệp của nữ hoàng truyền thông Oprah Winfrey, một sự nghiệp dường như chỉ có thành công mà không có thất bại. Một chương trình mang tên mình phát sóng suốt 25 năm, tại 145 quốc gia trên thế giới với 42 triệu lượt xem chỉ riêng trên đất Mỹ, cùng 16 năm đầu tiên không có đối thủ về rating. Một tập đoàn truyền thông được gọi bằng cái tên "Đế chế Harpo" với những ấn phẩm tạp chí, sách, kênh truyền hình, trang thông tin... dành cho phụ nữ luôn dẫn đầu về xu hướng. Một câu lạc bộ đọc sách hoạt động trong suốt 15 năm, sở hữu gần 1 triệu thành viên và được xem là câu lạc bộ đọc sách lớn nhất thế giới với những ảnh hưởng tích cực đến giá trị sống toàn cầu.

Năm 1996, Oprah được liệt kê vào danh sách triệu phú, với thu nhập 171 triệu đôla, vượt qua tên tuổi của hầu hết những nghệ sĩ hàng đầu thế giới như đạo diễn Steven Spielberg, vua nhạc Pop Michael Jackson, ngôi sao phim hành động Arnold Schwarzenegger và danh hài Jim Carrey. Năm 2006, ở tuổi 52, Oprah trở thành tỷ phú người Mỹ gốc Phi đầu tiên và có tên trong danh sách 100 Phụ nữ quyền lực nhất thế giới. Những hạng mục ấy, những con số ấy, người ta gọi là "giấc mơ Mỹ". Nhưng với Oprah Winfrey, đó đơn giản là giấc mơ của riêng cô.

Khi còn ở với mẹ, một người hầu phòng cùng làm việc với mẹ của Oprah trong lúc phơi quần áo đã nói với cô rằng: "Cháu cũng nên học những việc này đi", ý rằng, rồi đây Oprah sẽ nối nghiệp mẹ để tiếp tục làm một người hầu phòng. Bà ấy thực ra hoàn toàn không có ý định miệt thị gì Oprah. Chỉ đơn giản là, trong suy nghĩ của tất cả mọi người, con cái của một người hầu phòng thì không gì tốt hơn là sẽ trở thành một người hầu phòng. Nhưng ngay lúc đó, trong đầu Oprah đã nghĩ "mình có những giấc mơ lớn lao hơn".

Oprah đã mang những giấc mơ lớn lao, giấc mơ đứng trên sân khấu, trên bục diễn thuyết từ năm 2 tuổi, khi cô chơi trò phỏng vấn với búp bê và quạ. Giấc mơ được bà ngoại cô nhen lửa và sau này được bố của cô khơi dậy, khích lệ và thúc giục. Giấc mơ tưởng chỉ là những câu chuyện cổ tích hão huyền được kể trước khi đi ngủ và quá phi thực tế với một cô gái sinh trưởng trong gia đình có ông bà đều xuất thân nông dân da đen, bố và mẹ đều làm những công việc thuộc tầng lớp dưới của xã hội. Nhưng Oprah đã dám mơ giấc mơ ấy, dám theo đuổi giấc mơ ấy và biến giấc mơ ấy thành sự thực, sớm hơn và lớn hơn cả mong đợi của chính cô.

Ngay cả trong nỗi hoang mang khốn cùng của tuổi thơ bị lạm dụng, của việc làm mẹ ở tuổi 14, phải chứng kiến cái chết của đứa trẻ sơ sinh vài tuần tuổi do chính mình đẻ ra, một sức mạnh nội tâm kì lạ đã giúp Oprah không bị quật ngã. Cô đã tự mình vượt qua những ám ảnh khủng khiếp đó với suy nghĩ: "Mình phải tự chịu trách nhiệm về những điều này. Sống khác đi, sống tốt hơn ngày hôm qua là cách chịu trách nhiệm tử tế nhất. Mình là người duy nhất phải có trách nhiệm làm cho cuộc sống của mình ngày càng tốt đẹp hơn."

Oprah đã dần thoát khỏi vũng lầy thời thơ ấu theo cách đó. Không đổ lỗi cho xuất thân, không đổ lỗi cho dòng máu da đen đang chảy trong người, không đổ lỗi cho người mẹ quá bận rộn với mưu sinh, cũng không mang theo lòng hận thù với những kẻ đã kì thị chủng tộc và những kẻ đã gieo rắc tội ác hãi hùng trong 8 năm tăm tối. Oprah nhận trách nhiệm về mình và ý thức rất rõ ràng rằng chỉ có chính mình mới cứu rỗi được mình. "Hãy làm điều mà bạn nghĩ rằng bạn không thể làm được. Thất bại ư, hãy làm lại, bạn sẽ làm tốt hơn nữa." Cũng bởi thế mà những áp đặt khắc kỉ của người cha mới tương thích với sự cứng cỏi và quyết tâm cao độ của Oprah. Cô đã vượt ra khỏi những giới hạn của bản thân để thực hiện những điều phi thường theo một cách tự nhiên nhất.

Khác với các doanh nhân khác, giấc mơ cuộc đời của Oprah không phải là tiền bạc. Giới truyền thông khẳng định, Oprah là một trong số ít những người kiếm tiền giỏi nhất thế giới trong khi cô rất ít khi nói về tiền.

Oprah không nói về tiền vì sự thực là cô thích diễn thuyết hơn tiền bội phần. Và nếu cô có nhiều tiền như một tỷ phú thì chỉ vì tài năng và niềm đam mê lớn lao của cô đã mang tiền lại cho cô như một hệ quả logic tất yếu mà thôi.

Ở tuổi 63, Oprah đã và đang tiêu phân nửa số tiền mình có cho các hoạt động thiện nguyện toàn cầu hướng đến nhóm phụ nữ, trẻ em yếu thế. Cô lập ra hàng trăm câu lạc bộ sách ở Nam Phi nhằm giúp trẻ em ở những vùng nông thôn nghèo được tiếp cận với tri thức và có cơ hội thay đổi cuộc đời giống như cô ngày trước. Cô nỗ lực cho chiến dịch phòng chống xâm hại tình dục trẻ em trên toàn nước Mỹ trong suốt hai thập niên qua. Và cùng với các chủ đề diễn thuyết của mình, cô tạo lập nhiều hình thức để những người phụ nữ da màu nói riêng và phụ nữ yếu thế nói chung vượt qua kì thị và giới hạn của bản thân để hiện thực hóa những giấc mơ lớn lao. Oprah đã tìm thấy sự giàu có từ những công việc ấy trước cả khi có danh sách xếp hạng của Forbes.

"Có rất nhiều tiền không có nghĩa là bạn đã thành công. Bạn không chỉ làm vì mục đích kiếm tiền, mà còn phải làm cho công việc của bạn trở nên ý nghĩa. Bởi vì một công việc có ý nghĩa sẽ mang đến cho bạn sự giàu có thật sự. Bạn bè, những người tin tưởng bạn, quý trọng bạn mới là tài sản của bạn."

63 tuổi, Oprah vẫn độc thân. Khi được hỏi "bà có hối hận vì không kết hôn", Oprah đáp "không". Khi được hỏi "bà có hối hận vì không sinh con", Oprah cũng đáp "không". Có nỗi ám ảnh tuổi thơ nào đeo đẳng nữ hoàng truyền thông khiến cô quyết định không lập gia đình và sinh con hay không, Oprah không chia sẻ.

 Nhưng rõ ràng, tuy không chồng, không con, Oprah không cô đơn. Giấc mơ lớn lao vượt thoát khỏi việc hầu phòng bé mọn đã được hoàn thành từ lâu. Khát vọng cống hiến và sống một cuộc đời có ý nghĩa thì Oprah đang thực hiện mỗi ngày. Vòng quay công việc cuốn cô đi, không còn chỗ cho cô đơn, nhưng luôn có chỗ cho những phút giây tự tại. "Đôi khi tôi vẫn còn nhiều công việc và mọi người đang xếp hàng chờ đợi những cuộc họp nối tiếp cuộc họp, tôi vẫn dừng lại. Tôi vẫn còn bản thân mình. Và ngoài kia còn có ánh nắng Mặt Trời và những bông hoa. Tôi hít vào thật chậm, thở ra thật sâu, tận hưởng sự sống, cảm thấy biết ơn vì được sống, rồi sau đó sẵn sàng trở lại làm việc."

Vậy là, sau bao biến cố khủng khiếp của 14 năm đầu đời, giữa cuộc sống đầy rẫy những áp lực của một doanh nhân tỷ phú kiêm nữ hoàng truyền thông, Oprah vẫn có thể nói lời cảm ơn cuộc đời trong lúc hàng triệu người khác đang tìm cách trốn chạy thực tại bằng việc hờn trách, chỉ trích, phủ nhận, thậm chí tự kết liễu mạng sống chính mình.

Thế nên, nếu như bạn đang đau khổ và cùng quẫn vì những bất hạnh của bản thân. Sếp đuổi việc, chồng ngoại tình, người yêu phản bội, mang thai ngoài ý muốn, cha mẹ quay lưng, tiền bạc cạn túi, bản thân lại không có tài năng gì nổi trội, bạn cũng đừng vội buông xuôi. Miễn là bạn còn sống và dám ước mơ, bạn hoàn toàn có thể xây lại một cuộc đời mới tốt hơn ngày hôm qua giống như cách Oprah Winfrey đã làm.